1863年，伦敦拥有第一条地铁线。据不完全统计，至2005年已经有120多个城市拥有了地铁形式的轨道交通方式，主要集中在对本地区经济影响较大且较为发达的城市中。地铁出入口虽然不是非常巨大的建筑，但却将深处地下的地铁站与地面城市系统连为一体，每天穿梭来往人流众多，因此对于一座城市的形象而言也有不小的作用。
由于往往对周边城市建设有较大的带动能力，因此地铁出入口最终都出现在大都市较为繁华的地区，受城市的都市文化的影响较深。从风格上讲，回眸百多年来世界地铁出入口形式的变迁，几乎可以联系起所有对城市形象起重要的影响的建筑文化思潮，地铁出入口的设计风格往往反映了城市建设的水平和设计师对城市文化的理解。另外，与整段地铁巨大的资金投入相比，地铁出入口的建设费用只是其中非常小的一部分，但出入口形象的确对市民对地铁的整体印象起到非常关键的作用，因此许多发达国家对此十分重视，不惜花费重金聘请知名的设计师参与设计，地铁形成众多地铁出入口设计形式的竞相争妍。

莫斯科某地铁出入口 侧影

从总体形式上讲，分为单独建设的地铁出入口和与地面建筑结合的出入口两种方式。其中单独建设的出入口有时还兼做地铁通风设备的进风和出风口，体量较小又位于城市街道或广场的重要部位，因此有时往往被当成城市的“雕塑”“小品”甚至“装置设计”来对待。但在世界上也还有许多独立建设的地铁出入口，它们被夸张放大与城市其它功能结合，成为较有建筑感的构筑物的范例。另一种附属于城市其它建筑物的地铁出入口虽然主要以建筑的风格为依托，但往往由于其城市标识上的醒目要求，也有许多别出心裁的想法，使之呈现为城市街道中非常耀眼的“店面设计”形式。还有些建筑以此为特色，将城市生活中的点滴感受融入这种特殊的建筑物中。