从永定门到钟鼓楼，全长7.7公里的中轴线，是北京的中心标志，这也是世界上现存最长的城市中轴线。梁思成先生曾经说，“北京独有的壮美秩序就由这条中轴线的建立而产生。”
中轴线的由来始于元朝对大都城的规划设计，明清时的北京城，皇宫位居全城中心，受三重城垣包围：皇城是朝廷重地，平民百姓不得入内；内城居住着官僚和商贾；外城才是老百姓居住的地方。如此等级分明的布局，体现了当时的统治者以皇室为主体的封建思想。
一条中轴线从永定门、正阳门、天安门、太和殿、景山到钟鼓楼，将外城、皇城和内城串联起来。中轴线上的主体建筑平衡对称、错落形成一幅独有的壮美画卷。
听闻这样一个传说，清朝的时候，有一个国家的外交官要到北京进行友好访问。在古代中国，拜见最高领袖要行跪拜之礼。由于两国间的文化差异，该外交官表示不想给中国皇帝下跪。
清朝的公务员们做了一个礼宾仪式的安排，让这个外交官从前门乘坐“11路”进入皇城。外交官从前门步入皇城之后，迎面看到的是当时的第一道大门，大清门。
走过大清门以后，他发觉建筑物的颜色都是黄琉璃瓦红墙身，而且一条笔直的大道直通向天安门。
外交官的视线一下子就被引向了天安门。天安门头顶黄琉璃瓦，身穿朱红色的外衣。前面衬托着白色的金水桥、白色的华表、和白色的石狮子。在蓝天白云的衬映下，他实实在在体会到中国建筑和西方建筑的截然不同。
当他穿过金水桥，走过天安门后，迎面又是一座和天安门一模一样的建筑，这就是端门。走过端门之后，迎面是端门广场，过了广场，迎面又看到午门，午门的城墙两面伸出来，像个巨人张开双臂，欢迎到来的外交官。午门上面有正在吹吹打打的迎宾队伍，午门前面有一个钟楼，一个鼓楼，钟鼓齐鸣。在高大的城墙面前，人是如此的渺小。
穿过午门，是一道金水桥，那就是内金水桥，天安门前面的是外金水桥。走过金水桥，外交官舒了一口气，终于到达皇城了。但是，在他见到最高领导人之前，还有最后一道关要过，这就是入太和殿前的门，太和门。
他跟着礼部（如今的教育部）官员过了太和门，来到太和前殿。太和殿建在一个高大的三层石阶之上。好不容易爬到石台阶上之后，外交官震惊了，他说：“我不得不下跪了，但我跪的不是皇帝，跪的是中国如此辉煌的美丽建筑，使我心悦诚服。”
以天子自称的皇帝老儿们在建高档写字楼和公寓的时候，不仅要考虑地段因素，更要考虑风水问题。什么“坐北朝南，殿宇接天”，多是为了营造自己是“受命于天”，巩固自己手中的政权罢了。
可是多年后，一位航测专家发现了一个特别奇怪的现象。
那天他拍摄了北京全景图，待图洗出后，不知为什么？总觉得北京城以前正南正北之说有所出入。

北京中轴线全景

原来，自元代始，至清朝亡，有33代皇帝办公、寝居的地方，并不是“正南正北”的朝向——在北京城700余年的建筑格局上，中轴线并未同子午线重合……
难道北京的中轴线竟是偏离的？
他惊奇地发现，在精确的地形图上，南起永定门开始，中轴线在向北延伸时开始呈逆时针方向偏离子午线，而终点位置钟楼，换算后的实际距离，已经离开子午线约300米！
成型于封建帝王时代的北京城，中轴线同子午线重合，呈“正南正北”方向，在多数人的“常识”中，乃是“天经地义”的道理。时至今日，用高科技手段一拍，这条中轴线竟然“歪”了。
测绘专家犯下了群体性错误，还是有人故意为之？
翻阅史料，发现其实在新中国成立初期，北京市的测量专家就已经发现了这种“偏离”，他们曾将这个问题向有关部门做过汇报，但历史事实无法改动。而由于偏差比较小，所以市民根本感觉不到。
中轴线究竟怎么了？此有两解。
一说“汉人有意为之”
当时担任元大都“监筑”之职的是忽必烈的重臣刘秉忠。鉴于元代实行民族压迫政策的历史事实，就有历史学者提出这样的观点：中轴线是汉臣刘秉忠、郭守敬故意弄偏的。这二人并没按照天子的意图，使影响城市布局的中轴线处于正南正北的子午线上，试图借此反抗元朝的统治。
忽必烈的夏都——元上都遗址
二听专家们的解释
若继续往北延伸北京的中轴线，延长线恰好通过距离北京270多公里的古开平，即今内蒙古自治区锡林郭勒盟的兆奈曼苏默。
据当地蒙古史学家介绍，兆奈曼苏默是元上都遗址所在地。当年忽必烈就是从此地迁都到元大都(今北京)的。原来，中轴线竟遥指元上都遗址。而事实上，元世祖忽必烈实行“两都巡幸制”：冬天在元大都办公，元大都就是所谓的“冬都”；夏天在元上都办公，元上都即是“夏都”。

元上都遗址兆奈曼苏默今景

谜底揭穿了，中轴线偏离的事实，竟是元代开国皇帝忽必烈有意为之。
照此看来，历史上把北京作为都城的33位所谓的“真命天子”，也许除了忽必烈等人，怕是都不知道自己的龙椅坐“歪”了。