行为艺术在中国的出现，大概始自1980年代。这个时期的作品所具有的普遍特点是采用“包扎”或自虐的方式。艺术家更多地关注如何把个体身体仪式化，试图以一种新的哲学和艺术方法来打破旧有的艺术观念。同时常常含有对体制和权威挑衅性的、暴力性的语调，透露出受此前政治运动压抑而寻找解脱的强烈时代愿望。这一阶段的行为艺术在1989年“中国现代艺术展”中达到顶峰。

1990年代，行为艺术在中国“流行”起来，并以独立、边缘的方式对中国当代问题做一些前卫性思考。当时社会自由经济的迅速发展导致艺术家的创作发生了明显的变化，行为艺术的现实针对性出现了从政治的到经济的转变。这一时期的行为艺术大致可以分为两种：一种是由艺术家参与社会活动的行为过程，一种是艺术家展现自身生存生活状态的行为活动。

2000年左右，中国行为艺术达到了一个空前繁荣的时期。但这股行为艺术热却充斥着血腥、暴力、甚至于挑战道德底线等问题。国内艺术界和传播媒体对行为艺术批评非常激烈，直到文化部发布了《关于坚决制止以“艺术”的名义表演或展示血腥残暴淫秽场面的通知》，这股风潮才逐渐烟消云散。目前，行为艺术在不断的与国外交流中趋于成熟，它的野生性、个体性和当下性对于中国而言有其特殊重要性。